Menos población infantil con vacunas al día: una consecuencia de la pandemia

La pandemia de Covid-19 generó consecuencias en casi todas las dimensiones de la vida y con el devenir de "la normalidad de la pospandemia" algunos impactos siguen expresándose con contundencia. Es lo que parece estar ocurriendo con las coberturas de vacunación que, aunque en algunos países, comienzan a experimentar señales de mejora, no logran alcanzar los niveles de cobertura previos a la pandemia. Hace unos días la Organización Mundial de la Salud (OMS) junto a la Agencia de Naciones Unidas para la protección de la infancia (Unicef), emitió un informe en el que dio cuenta que "la cobertura de vacunación infantil no volvió a los valores previos a la emergencia sanitaria por Covid-19 y los índices de inmunización siguen estancados o descendiendo en 34 países".

De acuerdo a esta información de la OMS y Unicef, de los 73 países que registraron descensos significativos (5 puntos porcentuales o más) en las tasas de vacunación, 15 se han recuperado, 24 están en camino a lograrlo y 34 se han estancado o retrocedido en sus metas. Si bien en sí mismos de manera parcial algunos de estos datos pueden leerse como alentadores y sirven al objetivo de destacar la tarea que están llevando adelante algunos países para recuperar esquemas atrasados, también resultan un señalamiento en orden a la necesidad de persistir en la acción por cuanto, hasta que no se resuelvan esas brechas de desigualdad, el conjunto de la población pediátrica del mundo está en riesgo. 

El informe rescata el esfuerzo, pero reconoce que estos promedios mundiales y regionales "ocultan graves y persistentes desigualdades".

"Cuando los países y las regiones se quedan atrás, los niños y las niñas son los que pagan las consecuencias", resalta el texto difundido por la OMS y Unicef.

Aunque en 2022 el número de niños que no recibieron una o más vacunas de rutina disminuyó en cuatro millones, 20,5 millones de niños no recibieron uno o más dosis de la vacuna contra la difteria, tétanos y tos ferina, que es la que utiliza la OMS como referencia para medir la tasa de inmunización global.

De esos menores, 14,3 millones no recibieron ninguna dosis en 2022, una cifra superior a los 12,9 millones de 2019 (antes de la Covid), pero menor a los 18,1 millones de niños con cero dosis en 2021, cuando el mundo todavía se encontraba en la etapa aguda de la pandemia.

Una cuestión de decisión

El informe difundido por la OMS refiere que los avances en países con buenos recursos y grandes poblaciones infantiles enmascaran una recuperación más lenta o incluso descensos continuados en la mayoría de los países de bajos ingresos, algo que permite inferir que el recupero de las metas no siempre se da por una cuestión de recursos, sino más bien de decisión de implementar y sostener estrategias orientadas a incrementar los niveles de cobertura. También muestran el valor de las alianzas estratégicas y experiencias colaborativas. 

Preocupación por el sarampión

El informe indica que, en 2022, casi 22 millones de niños no recibieron la vacuna contra el sarampión en su primer año de vida (2,7 millones más que en 2019) y alerta sobre el riesgo que esto importa en términos de posibilidades de que esta enfermedad altamente contagiosa se propague nuevamente en geografías donde incluso estaba erradicada.

"La vacunación contra el sarampión —uno de los patógenos más infecciosos— no se ha recuperado tan bien como otras vacunas, lo que pone a otros 35,2 millones de niños y niñas más en riesgo de infección por esta enfermedad", advierte el informe. Y abunda: "La cobertura de la primera dosis contra el sarampión aumentó hasta alcanzar el 83% en 2022 desde el 81% en 2021, pero se mantuvo por debajo del 86% registrado en 2019. En consecuencia, el año pasado, 21,9 millones de niños y niñas no recibieron la vacuna de rutina contra el sarampión en su primer año de vida —2,7 millones más que en 2019—, mientras que otros 13,3 millones no recibieron la segunda dosis, un hecho que pone a los niños y niñas de comunidades insuficientemente vacunadas en riesgo de sufrir brotes epidémicos".

Sin resultados uniformes

De acuerdo al informe oficial de la OMS, las primeras etapas de la recuperación de la inmunización mundial no han producido resultados uniformes, y las mejoras se han concentrado en unos pocos países. "De los 73 países que registraron disminuciones sustanciales en la cobertura durante la pandemia, 15 han recuperado los niveles prepandémicos, 24 están en vías de lograrlo y, lo que es más preocupante, 34 se han estancado o continúan disminuyendo", describe y remarca: "Estas preocupantes tendencias siguen los patrones observados en otras métricas sanitarias". 

En el plano de las recomendaciones, insisten en que "los países deben asegurarse de que están acelerando sus esfuerzos de puesta al día, recuperación y fortalecimiento para llegar a todos 

los niños y niñas con las vacunas que necesitan y, dado que la inmunización sistemática es un pilar fundamental de la atención primaria de salud, aprovechar la oportunidad para avanzar en otros sectores sanitarios relacionados".

 "Detrás de la tendencia positiva se esconde una seria advertencia: Hasta que no haya más países que subsanen las deficiencias en la cobertura de inmunización sistemática, los niños y las niñas de todo el mundo seguirán corriendo el riesgo de contraer y morir por enfermedades que podemos prevenir", advirtieron tanto autoridades de la OMS como de Unicef y volvieron sobre el sarampión para recordar que "virus de esta naturaleza no conocen fronteras". 

"Hay que redoblar urgentemente los esfuerzos para poner al día a los niños que se quedaron sin vacunar, al tiempo que se restablecen y se mejoran aún más los servicios de inmunización con respecto a los niveles previos a la pandemia", destacaron.

A quienes les fue mejor

Los análisis de los datos proporcionados por la OMS refieren que los países como Argentina que ya contaban con una cobertura de vacunas constante y sostenida en los años anteriores a la pandemia, han sido más capaces de estabilizar los servicios de inmunización desde entonces. También destacan los avances de aquellas geografías que quedaron alcanzadas por los alcances de programas globales y alianzas orientadas a mejorar los índices de vacunación y protección contra enfermedades inmunoprevenibles.

Vale recordar que a principios de 2023, la OMS y UNICEF, junto con Gavi, la Fundación Bill y Melinda Gates y otros socios, lanzaron "La gran puesta al día", una campaña mundial de comunicación y promoción en la que se pedía a los gobiernos que se pusieran al día respecto al número de niños y niñas que no fueron vacunados durante la pandemia y que restablecieran los servicios de inmunización a los niveles anteriores a la pandemia y los reforzaran. Esta Alianza para las Vacunas busca cumplir la Agenda de Inmunización 2030 y propone una estrategia mundial que prevé la distribución de vacunas a todas las personas, en todas partes y a todas las edades.